En 1890 las misiones protestantes que trabajaban en China se reunieron en Shanghái y admitieron un problema. Había ya varias Biblias chinas, y no había dos que coincidieran: ni en la redacción, ni en la grafía de los nombres, ni siquiera en qué registro del chino escribir. La conferencia resolvió hacer una sola traducción que todas las misiones usaran, y la llamó versión unión: 和合本, el texto armonizado. Como el chino escrito estaba entonces partido entre la lengua literaria de los instruidos y la lengua hablada de todos los demás, encargaron tres a la vez: dos en chino literario, una en mandarín.
A la comisión del mandarín le llevó veintinueve años. La presidió Calvin Wilson Mateer, presbiteriano norteamericano que estaba en Shandong desde 1863, y murió en 1908 con la obra sin acabar; el panel que él había reunido de media docena de misiones siguió adelante, y con él los eruditos chinos que trabajaban a su lado y cuyos nombres los registros misioneros guardaron con mucho menos cuidado. Tomaron la Revised Version inglesa como el texto que vertían y la cotejaron con el hebreo y el griego que hay detrás — lo cual sitúa la Revised Version del propio corpus un paso aguas arriba de esta Biblia, y la King James Version un paso por encima de aquélla. Las dos versiones literarias acabaron fundiéndose en una. La versión en mandarín es la que sobrevivió.
Se publicó en 1919, y la fecha hizo por ella más de lo que ninguna comisión habría podido. Fue el año del Movimiento del Cuatro de Mayo, cuando los escritores chinos empezaron de veras a abandonar la lengua literaria por la vernácula, y la versión unión llegó como uno de los primerísimos libros de fuste ya escritos así. Una traducción destinada a zanjar una disputa entre misioneros se volvió un hito de la prosa china moderna, y sus giros los citan personas que no han abierto nunca una Biblia. Desde entonces se imprime en dos ediciones que difieren en una sola palabra — si Dios es 神 o 上帝 —, con el espaciado ajustado para que ambas sigan quebrando las páginas en el mismo sitio.
En este lector es la única Biblia china, y eso decide dos cosas de su comportamiento. Ponga la interfaz en chino y es ésta la que abre: no porque se la haya escogido, como se escogió la Reina-Valera 1909 para el español, sino porque el catálogo no encuentra otra Biblia en la lengua. Y en los peldaños de linaje no consta antecedente alguno, de modo que un peldaño bajo un versículo baja derecho al suelo de lenguas originales marcado con ≈, aunque la Revised Version de la que se hizo esté en el corpus a una columna de distancia. Su peldaño sí lleva año, 1919, cosa que no hace toda edición de aquí.