El nombre es un lugar. Elberfeld es una ciudad del valle del Wupper, parte de Wuppertal desde 1929, y allí se hizo la mayor parte del trabajo. La empezaron tres hombres: John Nelson Darby, Carl Brockhaus y Julius Anton von Poseck, todos ligados a la rama alemana del movimiento de los Hermanos. El Nuevo Testamento apareció en 1855, los Salmos en 1859 y el Antiguo Testamento en 1871, publicados no bajo el nombre de nadie sino como traducidos del texto original “por algunos cristianos”.
Lo que la distinguía era el griego que tenía debajo. Casi toda Biblia alemana entonces en circulación seguía apoyada en el Textus Receptus; esta rompió con él y recogió las lecturas del Códice Sinaítico y del Códice Vaticano a medida que esos manuscritos se iban publicando a mediados del siglo XIX. El Antiguo Testamento se hizo del hebreo masorético. El principio de traducción era la exactitud antes que la elegancia: un alemán que sigue al hebreo y al griego tan de cerca que resulta rígido, cada palabra añadida por el sentido marcada como añadida, y ningún encabezamiento de sección, por la razón de que los textos originales no los tienen. Todavía se la cuenta entre las versiones alemanas más cercanas a la letra que hay debajo de ellas.
Esta es la impresión de 1905, la primera compuesta en tipo latino en vez de fractura; por el cuerpo pequeño de esa letra se la conoce como la Perlbibel. No fue una traducción nueva. Hasta la muerte de Rudolf Brockhaus en 1932 la Elberfelder se revisó y se corrigió de impresión en impresión — Alfred Rochat respondía del Antiguo Testamento, Emil Dönges del Nuevo — de modo que una fecha nombra aquí una impresión dentro de un texto en movimiento y no una edición acabada. Lo que hoy se vende como Elberfelder suele ser otra cosa distinta: una comisión del mismo movimiento dedicó veinticinco años a revisarla y publicó el resultado en 1975 y 1985. Esa revisión quitó “Jehova” del Antiguo Testamento y puso “HERR” en su lugar. Este texto sigue imprimiendo “Jehova”, lo que la coloca al lado de la American Standard Version y al lado de la propia Biblia francesa de Darby.
Su sitio en esta colección queda algo aparte. El alemán no tiene edición predeterminada curada en el lector, así que una interfaz alemana abre la primera Biblia alemana del catálogo, y es esta — por delante de las dos Biblias de Lutero por orden alfabético y por nada más. En los peldaños de linaje está sola. Los dos Lutero forman una cadena, la de 1912 revisada de la de 1545 y la de 1545 apoyada en el griego y el hebreo, mientras que la Elberfelder no tiene antecedente registrado, porque la Elberfelder de 1871 de la que salió a fuerza de correcciones no está en este corpus. Un peldaño bajo un versículo de la Elberfelder va por eso derecho al suelo de lenguas originales marcado con ≈, aunque la Biblia francesa de Darby, a una columna de distancia, sea aquí su pariente más próximo.