Malik ibn Anas ibn Malik ibn Abi 'Amir al-Asbahi al-Madani, noto con la kunya Abu 'Abdullah, nacque verso l'anno 93 dell'Egira (711 d.C.) a Medina e vi morì nell'anno 179 (795 d.C.), sepolto nel cimitero di al-Baqi'. Studiò con studiosi come Hisham ibn Urwah, Ibn Shihab al-Zuhri, Ja'far al-Sadiq e Nafi' Mawla Ibn Umar, e insegnò a Medina per tutta la vita, guadagnandosi titoli come Imam Dar al-Hijra ("l'imam della città dell'Egira") e Shaykh al-Islam. Divenne l'eponimo della scuola malikita, una delle quattro grandi scuole giuridiche dell'islam sunnita; il suo discepolo più noto, Muhammad ibn Idris al-Shafi'i — che fondò poi la scuola shafiita — definì il libro di Malik "il più sicuro sulla terra dopo il Corano". Si dice che il califfo abbaside al-Mansur volesse farne l'unico riferimento giuridico dell'impero; Malik stesso rifiutò.
Al-Muwatta ("il sentiero ben battuto") fu composto, secondo la tradizione, nell'arco di circa quarant'anni nel primo periodo abbaside; il suo nome deriverebbe dal fatto che Malik mostrò il testo a settanta giuristi di Medina, che tutti vi concordarono (wata'a). Esso riunisce hadith attribuiti al Profeta con i pareri giuridici dei suoi compagni e della generazione successiva, insieme alle decisioni di Malik stesso — secondo una valutazione, la più antica opera superstite a fondere così hadith e fiqh, anteriore di circa un secolo ai Sei Libri. Le cifre sulla sua estensione variano secondo la recensione e il metodo di conteggio: una cifra spesso citata per gli hadith propriamente detti è di circa 1.720, mentre si dice che Malik abbia selezionato poco meno di 1.900 narrazioni tra le 100.000 che gli sarebbero state disponibili.
Si conoscono almeno sedici recensioni dell'al-Muwatta. Quella divenuta il riferimento standard, in particolare per la scuola malikita, è quella di Yahya ibn Yahya al-Laythi; una recensione rivale di Ahmad ibn Abi Bakr al-Zuhri è più lunga di circa il cinque-dieci per cento. Esistono circa cento commentari sulla sola recensione di al-Laythi. Poiché è anteriore ai Sei Libri dell'islam sunnita, alcuni studiosi — i malikiti e Ibn al-Athir tra altri — sostengono che l'al-Muwatta, e non il [[IBM|Sunan Ibn Majah]], debba figurare in quella lista canonica; si dice generalmente che il Sunan di Ibn Majah abbia mantenuto quel posto perché il suo contenuto si sovrappone meno agli altri cinque, non perché sia giudicato più sicuro.
Il testo arabo qui presente è il matn classico, di pubblico dominio. Sotto di esso, nel lettore, compare una traduzione inglese, tratta dall'edizione eng-malik di fawazahmed0/hadith-api e allineata hadith per hadith all'arabo, cosicché i due possano leggersi in coppia — la stessa disposizione di accompagnamento che questo corpus usa per il [[BUK|Sahih al-Bukhari]], il [[MUS|Sahih Muslim]], il [[ABD|Sunan Abi Dawud]], il [[TIR|Jami` at-Tirmidhi]], il [[NAS|Sunan an-Nasa'i]], il [[IBM|Sunan Ibn Majah]] e le sue traduzioni del Corano. Da quale traduzione inglese pubblicata discenda davvero questo file non è stato stabilito da parte di questo corpus, motivo per cui la sua licenza è segnata come in verifica e non semplicemente come di pubblico dominio; l'arabo sopra di essa non porta la stessa incertezza.