Verso la fine del IV secolo i vangeli latini che circolavano in Occidente si contraddicevano l'uno con l'altro, copia dopo copia, e papa Damaso I chiese al suo segretario Girolamo di metterli in ordine. Girolamo cominciò da una revisione. Finì per dedicarvi più di vent'anni, la maggior parte a Betlemme, e per produrre qualcosa che nessuno aveva chiesto.
La scelta che fece la differenza fu tradurre l'Antico Testamento dall'ebraico anziché dalla Settanta greca che la Chiesa aveva sempre usato. Girolamo chiamò il principio “hebraica veritas” — la verità ebraica — e fu controverso: Agostino gli scrisse preoccupato che le comunità si ribellassero vedendo mutare sotto di loro letture familiari. Girolamo lo fece comunque. È per questo che una Bibbia latina, proprio essa, sta più vicina all'ebraico della Bibbia greca che leggevano i primi cristiani.
Divenne la Bibbia dell'Europa occidentale per un millennio, una durata più lunga di quella di qualsiasi traduzione prima o dopo. Da essa Wyclif tradusse in inglese, e su di essa lavorarono anche i traduttori della Douay-Rheims — la Douay-Rheims di questo corpus ne è dunque la discendente diretta, e i gradini di quell'edizione riportano qui. Fu inoltre il primo libro di mole stampato a caratteri mobili: la Bibbia che Gutenberg compose a Magonza intorno al 1455 era questo testo.